《転生およそ95日目・朝》
六の木印は、白い石鹸の表にあった。
製造帳の六番は、｜頁《ページ》そのものがなかった。
「触るんじゃないよ」
手を伸ばした女衆を、トメ婆が止めた。
｜早馬《はやうま》の男が運んできた小箱には、商人組合と市場役の封が二本、十字に掛けられていた。発送前に量った重さと寸法、〈六〉の印の形も割り木へ刻まれている。
封を切ったのは早馬の男だ。俺たちは、箱の中を見ただけで、石鹸には触れていない。
「白いねえ」
トメ婆は腰を屈め、表面と角を目だけで追った。
「だけど、あたしらの印じゃない。六を押す木なんて、作ってないからね」
俺は四つの熟成棚を開けた。
一番は十九個。二番、四番、五番はそれぞれ二十九個。合わせて百六個。数を声に出し、女衆六人とミアにも数えてもらう。
「ぜんぶ、いる」
ミアが最後の籠へ木蓋を戻した。
縄を掛け、トメ婆と俺の封を並べて結ぶ。製造帳の在庫欄に〈百六、村にて販売停止〉と刻んだ。
「六だけ偽物だと返せば、一番は売れるんじゃないかい」
「六を押せるなら、次は一も押せる。客は組合帳を見られない」
トメ婆は木蓋の封を一度引き、緩みがないのを確かめた。
「作ったあたしらまで、偽物にされるわけだ」
「だから、止める」
返書には、三行だけ書いた。
〈六番釜は存在しない〉
〈試験販売を承認されたのは一・二・四・五番。正規の売買記録へ載ったのは一番釜十個だけ〉
〈買主の十個も封じたまま、被害品、売り手の割り札、買った者の証言を保管せよ〉
切った封紐と封札は小袋へ収め、番号を製造帳へ写した。早馬の男が持参した帰路用の封二本を掛け直し、トメ婆と俺が割り木へ印を入れる。
紙代の銅貨五枚を、早馬の男が持つ事件札へ追加した。
「今すぐ戻れるか」
「馬を替えても、四日です」
「箱から手を離さず、一日で戻る方法がある」
男は、俺と、戸口の外にいるガルムを交互に見た。
「その馬は村で休ませる。次の組合便で馬繋ぎまで返す。証拠は、あんたが持ったままだ」
返事を待たず、事業予備から金貨を一枚、旅費財布へ移した。
｜飛沫《しぶき》防護眼鏡、耐アルカリ手袋、耐薬品前掛けを三人分。試験紙を四枚。製造帳。M4と弾倉。必要な物を先に出し、ハンヴィーを実体化する。
【燃料九十リットル:-45AP】
【現在残高:32,260AP】
早馬の男は小箱を胸に抱き、後部座席の安全帯を二度引いた。
「これが、一日で戻る方法ですか」
「帰りの燃料代も、俺持ちになるけどな」
ガルムが助手席で｜髭《ひげ》を撫でた。
「早馬を一頭食わせるより、旦那の懐が痩せる方が速いの」
ミアがイヤーマフを両耳へ押し付けた。
「たいちょう。はやく」
エンジンをかけた。
◇
《転生およそ96日目》
前日の日暮れ、ハンヴィーを隠さず東門外へ付けた。
低いエンジン音と四つのタイヤ。村から小箱を運んだ男の名。門帳には、また記録が増えた。
防護具、試験紙、製造帳の荷箱を下ろし、門役へ中身を見せた。M4と弾倉を格納し、最後に車両も格納する。早馬の男は使者札で帰着を記録し、証拠箱ごと組合宿へ入った。俺たち三人には銅貨六枚の入市税が掛かる。東門で旅費財布の金貨一枚を銀貨二十枚へ崩し、「折れた槍」亭の二泊と夕食、朝食を払った。
二の鐘の前、組合の｜秤《はかり》場へ入る。
買主の青い紐の籠は、まだ台の上にあった。一番の木印を持つ十個が、二個と八個に分けたまま並んでいる。
組合書記が、組合帳、買主の所有札、一番釜の半分見本を順に照合した。
「十個、全てある。一個も売っていない」
｜小間物商《こまものしょう》が、自分の籠から手を離す。
「つまり、手を傷めた客は、俺の品を買っていない」
「そうだ」
「なら、この十個は売れるな」
「まだ売れない」
男の眉間に溝が寄った。
「六は偽物だと、今証明したじゃないか」
「六の次に、一を押されないとは証明できていない」
「十個の買主は俺だ」
「だから、勝手に回収しない。所有はそのままだ。ただ、封を解かないでくれ」
「いつまでだ」
「客が帳簿を見なくても、本物を見分けられるまで」
「それでは商いにならん」
言ったのは、バルツァーだった。
「じゃが、組合帳を抱えて客一人ずつの後ろへ立つこともできん」
老人は、組合の触れ書きを二枚、並べた。
一枚目は、〈六番は組合未登録〉。二枚目は、〈リヒトの｜白鹸《しろけん》を名乗る全ての品を当面売買するな〉。
「六だけを出せば、偽物売りは逃げるかもしれん。二枚目まで出せば、必ず逃げると思え」
「二枚目も出してくれ」
「先に売り手を捕まえんのか」
「その間に、次の客が手を傷める」
バルツァーが二枚目へ組合印を押した。
同席していた市場役も、外市へ出す二枚目へ印を重ねる。
「触れが客へ届く時、偽物売りの耳にも届く。その代わり、市場の四つの口へ、今日中に回す」
組合の走者が、二枚の板を持って出ていった。
売上は止まった。
◇
偽〈六〉を切るために呼ばれたルッツは、秤場へ入るなりバルツァーへ手を出した。
「鑑定料は誰が出す」
「組合じゃ。前と同じじゃ」
バルツァーが、発送前の割り木、小袋に残した古い封札、村で掛け直した封、小箱の重さを確かめる。数字が一致すると、早馬の男が二本の封を切った。
「なら、刃を貸せ」
組合書記が証拠札を付けた。印がある側の半分は残し、反対側だけを切る。
俺とルッツは、長手袋、飛沫防護眼鏡、耐薬品前掛けを着けた。残る一組は荷箱に置く。
ルッツは布で刃を拭き、石鹸の中央へ入れた。
白かったのは、刃の先が入った厚みまでだった。
その内側から、灰色がかった褐色の芯が現れる。ルッツが刃の腹を入れると、白い層だけが薄く起き上がった。
「石鹸を作ったんじゃない」
ルッツは白い皮を刃先で返した。
「石鹸の顔を作ったんだ」
ガルムが顔を近づけようとして、村から持ってきた長手袋を着けた俺に肩を押された。
「素手で近づくな」
「匂いまで取り上げられたら、｜儂《わし》の仕事がないの」
同じ重さの削り片を、同じ量、同じ温度の湯を入れた木｜椀《わん》へ落とした。一方は偽品の白い外皮。もう一方は一番釜の組合見本だ。
同じ回数だけ木｜匙《さじ》で混ぜ、試験紙を一枚ずつ浸す。
一番釜の色も、中性ではない。だが、偽品の色はそれより明らかに濃く、強い｜灰汁《あく》残りを示す側へ入った。
湯の底には、泡ではない白い泥が残っている。
「白い土か、粉が混じっている。石鹸｜滓《かす》と濃い灰汁を練って、芯へ塗ったのかもしれん」
ルッツがシミのある刃を布の上へ置いた。
「配合までは分からん。この芯は、お前の白鹸じゃない。清めた脂とは違う、古い脂臭が残っている」
俺は、書付の日付と、製造帳の一番釜を並べた。
初売りは八十一日目。被害の書付は九十一日目。十日しかない。
型で二日。棚で二十五日。同じ手順で作るなら、日数が足りない。
「一釜全部を白く作ったんじゃない。別の芯へ、白い皮を乾かした」
「何日で増やせる」
バルツァーが｜訊《き》く。
「中の石鹸があるなら、外だけだ。数日でもおかしくない」
二十七日が壁になると思っていた。
作れる釜の数が、増える速さを決める。偽物には、新しい一釜と二十七日の棚が要らなかった。
「この試験紙で、客の手傷の原因まで決められるか」
バルツァーが訊く。
「決められない。使った品と同じか、傷の診断、ほかの原因も要る」
俺は濃く色の変わった試験紙を指した。
「それでも、販売を続けていい品ではない」
印がある側の半分と、切った側の芯、白い外皮、二枚の試験紙に、別々の証拠札が付いた。
俺とルッツは、手袋と眼鏡の表を清水で流し、前掛けと一緒に荷箱へ戻した。
答えは一つ出た。
白いのは、表だけだった。
◇
手を布で巻いた女は、外市の一日売り場で、偽〈六〉を銅貨六枚で買っていた。
「茶色いのよりは高い。あの店の銅貨十枚よりは安い。次の六番だからと、売り手が言ったんです」
女は湯屋の洗濯場で使い、その日のうちに手が痛み始めた。診た薬師の書付には〈刺激の強い洗い品を中止〉とあるだけで、原因の名はない。
「売り手の顔を覚えているか」
「フードを被っていました。荷物の割り札は、売り場の人に渡しています」
顔では追えない。割り札では追える。
組合書記が、一日売り場の場所札、荷物の預かり割り木、売り場代の記録を並べた。売り手の名は、この時点では本名か分からない。それでも、売れ残りの小箱を引き取った荷車の木札が残っていた。
市場役が御者を呼び、帳片を見せる。
「この荷をどこへ運んだ」
「銅貨九枚で、城壁の外側に沿った古い｜脂煮小屋《あぶらにごや》へ運びました。中の者の名は知りません」
ガルムが、板図の小屋から門と路地までを指で追った。
「城壁の外側に貼りつく小屋なら、裏口は外市の外れへ向く。追うなら、衛兵は二組要るの」
「儂が止められるのは、組合の十個と帳簿までじゃ」
バルツァーが場所札を閉じた。
「他人の戸を開け、中の品を押さえるなら、衛兵と領家の名が要る」
市場役は若者一人と衛兵二人を、脂煮小屋へ先に走らせた。戸を開けず、人と荷の出入りだけを見張らせる。
それから書記と小会議室へ向かった。証拠札の写しと、女の証言、御者の証言を持っていく。
俺は、銀貨五枚を組合の事件箱へ置いた。
「これは何の銭じゃ」
「女の診療と、回収触れの当座金。上限は銀貨五枚。余れば返す。足りなければ、新しい紙と金を置く」
「偽物だと判る前から、払うつもりだったか」
「本物か分かるまで、手を治すのを待たせる気はなかった」
組合書記が別紙へ〈製造者・傷との因果・最終負担者未定、診療・回収初動の仮預け〉と書く。俺は紙代の銅貨五枚を横へ置いた。
口の開いた荷箱の中に、三人分の防護具が入っている。危ない物を作った小屋へ行く。村を出る前に、トメ婆が積ませた品だ。
そこへ、市場役の若者が駆け込んできた。
「脂煮小屋から、黒い煙です! 衛兵が裏へ回る前に、男が一人逃げました!」
「中には」
「戸を叩く音がします。一人ではありません」
市場役が小会議室から飛び出した。
「西門へ人相を回せ。残った衛兵は、戸を破る手を止めるな!」
俺は防護具の荷箱を掴み、ガルムとミアを連れて外市へ走った。
路地を折れる前から、焦げた脂の臭いがした。城壁の外側へ貼りついた板小屋の屋根から、黒い煙が上がっている。近くの露店は布を畳み、人を遠ざけていた。
裏口の下から、白く濁った液が細く流れている。衛兵二人が棒を差し込み、歪んだ戸をこじ開けようとしていた。
ミアがイヤーマフを首へ落とし、板戸を指した。
「たいちょう。なか、ひと、みっつ。せき、してる」
西の路地には、もう男の背中はない。
俺は長手袋、防護眼鏡、前掛けを着け、残る二組をガルムとミアへ押しつけた。灰汁の飛沫は防げても、火にも煙にも効かない。それでも、白い流れへ素手で踏み込むよりはましだった。
「追うな。砂と、人を洗う水を集めろ。燃えている脂へ水を掛けるな」
ガルムが大剣の封紐を切る。
「まず｜閂《かんぬき》を落とす。戸を引くのも、中へ入るのも、煙と熱を見てからじゃ」
大剣の切っ先が、板戸の閂脇へ食い込んだ。
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【第20話 収支(AP)】
期首 32,305
収入 0
支出 -45
HMMWV燃料九十リットル -45
期末 32,260
累計 95,805/システムLv3
【現地通貨】
期首 自由金 銀貨4枚＋銅貨14枚／事業予備 金貨3枚
資産移動 事業予備から金貨1枚を現金化
支出 銀貨9枚＋銅貨8枚
返書用の紙 銅貨5枚
入市税 銅貨6枚
三人用大部屋二泊 銀貨3枚
夕食・朝食 銅貨12枚
被害者診療・回収触れの仮預け 銀貨5枚
事件初動の別紙 銅貨5枚
期末 自由金 銀貨15枚＋銅貨6枚／事業予備 金貨2枚
※銀貨5枚の仮預けは組合の事件箱に拘束され、診療・回収の実費を控除した残額だけ返還されます。期末の自由金には数えません。
※施療院への前預け20銀は別の精算中勘定です。組合供託20金、村共有金25金14銀、女衆個人の計6銀には触れていません。
