《転生およそ117日目・朝》

　小型ドーザーの｜排土板《はいどばん》には、夜露が一本の線になって残っていた。

　十トン級ショベルの腕は地面へ下りたまま。二台の操作封印も、護衛の交替札も、昨夜から切られていない。

　問題は、今朝で駐機札が切れることだった。

　俺は鍵へ触れる前に、牧草地の女、｜道路方《どうろかた》、領家護衛と封を一つずつ確かめた。期限を過ぎてから「昨日と同じ場所だから」と動かせば、試験工事で返した土地を、機械の重さで取り上げることになる。

「駐めておくだけの札と、動かす札を分けたい」

　道路方の男が、新しい二枚を机代わりの板へ置いた。

　一枚は硬地作業台だけ、三十日または最初の大雨まで。二台は無稼働、操作封印、昼夜の警備付き。土地持ちは中止を申し出られ、警備と土地使用の費用は領家道路勘定が負う。

　もう一枚は日ごとの作業札だ。機械、区画、目的、操縦者、誘導係、検査係を書き、全員が揃った日だけ封を解く。

「道を通す札ではありません」

　牧草地の女は、昨日と同じ所を確かめた。

「はい。通行権も、土地の移転も生みません。井戸を試す時は、それも別の札にします」

　女は二枚のうち、駐機札だけへ先に印を置いた。

　俺はその場で、村へ出す封書を道路方へ渡した。

　宛名はヤン。内容は短い。

　村の銃を一｜挺《ちょう》も持ち出さないこと。《モグラ》を動かさないこと。代わりの射手、給弾役、弾数を記す者が、空の銃と実弾の両方で停止手順を通すこと。寄合の印が揃うまで出発しないこと。

「来い、ではないのか」

　ガルムが封を見下ろした。

「来られる状態を作ってから来てくれ、だ」

「なら、返事は遅いぞ」

「遅くていい。村までの長い道を、村の守りより短くはできない」

　距離の数字は、胸の中だけで数えた。

　｜早馬《はやうま》は東へ向かった。俺たちは二台の封を解かず、井戸枠の木、蓋にする板、敷石、排水へ使う砂利を集め始めた。

　運転席を空ける前に、座る人間が来るまで待つ。

　それも仕事だった。

　◇

《転生およそ132日目・夕方》

　東から来た西行きの車列に、ヤンは乗っていた。

　HMMWVは東門外から動いていない。早馬は四日で村へ着き、ヤンは三日間の引継ぎを終えた後、城下行きの荷車と宿を継いで戻ってきた。

　降りたヤンが最初に差し出したのは、村の寄合印が並ぶ一枚だった。

「東の銃座は、｜髭《ひげ》の農夫が射手。若い衆二人が給弾と弾数を交代します。空操作を二日、三発ずつの短射を四回。十二発使いました」

「残りは」

「村に三千五百七十六。二挺とも村です。一挺を使い、もう一挺は予備。《モグラ》も南西隅から動かしていません」

　紙には、撃った十二発だけでなく、空｜薬莢《やっきょう》を拾った数、止めた回数、銃身へ触れない手順、夜番の交替まで書かれていた。

　登録運用員はヤンのままだ。髭の農夫たちは正式な兵になったわけでも、ヤンと同じ腕になったわけでもない。

　それでも、ヤンがいない日に一挺を止めずに扱う順番は、村へ残った。

「待たせました」

「待ったから、呼べた」

　俺は硬地作業台の二台を指した。

「今度は撃つ方じゃない。止める方を覚えてもらう」

　◇

《転生およそ133日目・朝》

　操縦者は二人に分けた。

　小型ドーザーは、第33話で積載荷車を通した若い御者。十トン級ショベルはヤン。一台ずつしか動かさない。

　誘導係は道路方の旗役一人。白旗を一度振れば一動作。赤旗は即時停止。左右や前後の指示を出せるのは、この一人だけだ。

　検査係は第三荘の車大工だった。現代の重機を直せる者ではない。始動前に地面の染み、｜履帯《りたい》の噛み込み、目で見える緩み、刃やバケットの接地、周囲の縄を帳面どおり確かめる役だ。分からない異常を見つけた時は、直さず止める。

　ガルムは人と馬を退避縄の外へ出し、ミアは林へ耳を向ける。二人の停止も赤旗と同じ。再開は、操縦者と誘導係が互いを見てからでなければ認めない。

　同乗、人吊り、バケットの下への立入り、区域外の自走、二台同時の始動は禁止した。

　俺は教える。だが、作業中は合図を出さない。

「おぬしが横から三人ぶん喋ったら、運転席を空けたことにはならんぞ」

　ガルムが言った。

「分かってる」

「その返事をした顔は、分かっておらん顔じゃ」

　若い御者が、小型ドーザーの座席へ上がった。

　エンジンを掛けないまま、始動、停止、排土板、操作ロックの順を指差す。次に俺が地上へ下り、検査係が一周し、誘導係が白旗を持つ。

　低い始動音が硬地作業台を震わせた。

　白旗が一度動く。

　ドーザーが、半歩ぶん前へ出た。

　排土板は地面から離れたままだ。二度目の白旗で下がり、砂利の頭へ触れる直前に止まる。

　三度目の合図で、若い御者は旗役を見失った。

　すぐに足を止め、排土板を接地し、操作をロックした。

　俺なら、旗がどこへ移ったか探しながらもう少し進んでいたかもしれない。

「なぜ止めた」

「見えなくなったからです」

「それでいい」

　動かせたことではなく、見えない時に止めたことを合格欄へ書いた。

　次はヤンだった。

　十トン級ショベルの旋回域を縄で空け、腕を畳んだまま一動作ずつ確かめる。ブームを上げる。止める。アームを引く。止める。バケットを巻く。止める。

　ヤンは第12話で《モグラ》の合図役をした時の順番を覚えていた。それでも、座席から見る距離は違う。空のバケットが白杭へ近づきすぎる前に、検査係が赤札を上げた。

　ヤンは手を止め、バケットを接地した。

「まだ杭まであります」

「検査係が止めた。距離の話は、降りてからだ」

　ヤンは一度だけ口を結び、それから操作ロックを掛けた。

　地上で測ると、杭までは残っていた。だが右の履帯の下で、角石が一つ起きていた。動かし続ければ、機体がわずかに傾く。

　車大工は石を直せなかった。石工を呼ぶべきだと書いた。

　それも、正しい点検だった。

　昼までに、二人は白縄の中だけを前進、停止、接地、ロックできた。単独で道路を走れるわけではない。別の区画も、別の作業も許可していない。

　俺が地上で監督し、誘導係と検査係が揃う時だけの、期限付きの鍵札だ。

　それでも二台の運転席から、俺は降りた。

　◇

《転生およそ134日目・朝》

　飲用水候補一号孔は、昨日の重機訓練場から離れた浅い窪地に置いた。

　第32話で地盤を比べた三つの試掘孔とは、番号も目的も別だ。今度は飲み水を探す。

　牧草地の女、水路番、道路方、井戸掘り組が、二か所だけの試掘と原状埋戻しへ印を置いた。水が使えた場合の土地、設備、取水、通行、維持も、先に分けた。

　土地は女のもののまま。使える水が出た時は、第三荘の住民と道路作業班が、日中、印を付けた近道だけを通って無償で汲める。商会は水を売らない。渇水、汚れ、境界越えがあれば水路番か土地持ちが止める。

　便所、家畜、燃料置場は、水の流れる下手へ離す。俺の単位なら最低三十メートル。手を洗う水と飲み水の桶も混ぜない。

　井戸掘り組は細い掘り棒を継ぎ足した。十トン級ショベルは深い縦穴を掘らない。ヤンが動かすのは、表土を別置きし、掘り出した土を人の足元から退け、浅い排水を作るところまでだ。

　ヤンが最初の掘土箱を移した時、検査係の赤札が上がった。

　右の履帯から少し離れた測り杭が、指二本ぶん沈んでいる。ヤンはバケットを接地し、操作をロックした。俺の手は一度、運転席の手すりへ向かったが、旗役が出した後退の白旗を見て止めた。

　ヤンはまっすぐ硬い地面へ戻り、エンジンを切った。その後で、浅い排水の縁が音もなく崩れた。人が入る深さではない。それでも、赤札が遅ければ履帯の片側を取られていた。

「止めたのは、正解です」

　俺が言うと、車大工は首を横へ振った。

「儂は直しておりません。違うと書いただけです」

「それが検査です」

　機械を直せない者でも、昨日と違う地面は止められる。

　半日後、一号孔から上がったのは、黒い粒の混じる水だった。

　腐った草の臭いがある。汲み出しても戻りが遅い。

「使いません」

　水路番は、俺の顔を見る前に言った。

　同意する。

　一号孔は元の土で封じ、番号杭へ不採用の黒札を付けた。水が出たことと、水場ができたことは同じではない。

　AP表示も出なかった。

　◇

《転生およそ135日目・昼過ぎ》

　二号孔は、牧草地の女が「雪の後も草が先に立つ」と言った高地側へ移した。

　ミアは地面へ耳を近づけたが、聞こえるとも聞こえないとも言わなかった。水路番は地面の傾き、井戸掘りは土の湿り、女は夏の草を根拠にした。

　一つの耳で決めず、四つの別の印を重ねた。

　若い御者がドーザーで表土を薄く分ける。誘導係の白旗一回につき、一押しだけ。検査係が油の染みと履帯の石を見ている。俺は白縄の外に立った。

　次にヤンが十トン級ショベルで掘土箱を移した。人が吊荷の下へ入らない位置へ下ろし、バケットを接地してから、井戸掘り組が細い孔を深くした。

　丸い砂利が上がった。

　掘り棒を抜いた孔の底へ、水が溜まり始めた。

　一度汲み出す。戻る。

　二度目も汲み出す。さっきより早く戻る。

　三度目の水には、黒い粒も、油の膜も、腐った臭いもなかった。

　それでも、まだ飲まない。

　井戸掘り組は孔壁を崩さない筒と水を｜濾《こ》す小石を入れ、上部を締めた粘土で塞いだ。地面より高い井戸口、板蓋、周囲の敷石、汲みこぼしを下手の浸み込み溝へ逃がす浅い排水を作る。

　そこで目録を開いた。

【手押しポンプ・井戸用:200AP】

【水質検査キット:300AP】

「両方購入する」

【500APを消費しました】

【現在残高:2,345AP】

　木箱で届いたポンプを井戸掘りと車大工が取り付けた。俺は接続と逆止めを教えるが、木の台座と雨仕舞いは二人の仕事だ。

　最初の濁りを大桶へ出す。井戸水へ戻さず、排水の行先を確かめて捨てる。水位が戻るまで待ち、また汲む。それを繰り返した。

　検査キットは、調べられる範囲で飲用不適を示す反応なし。

　安全が永遠に証明されたわけではない。季節が変われば水量も変わる。最初の間は、飲む分を煮沸し、濁り、臭い、油膜、腹の異常を水番の帳面へ残す。

　水路番は、供用札へその条件を書いた。

　◇

《転生およそ136日目・朝》

　夜明けの最初の汲み出しでも、水は戻った。

　水番が一｜椀《わん》を煮沸し、蓋をして冷ました。水質検査の札、二度の夜間回復、排水の染み出しが牧草地へ戻っていないことを確かめる。

　俺はその椀を、牧草地の女へ渡した。

「なぜ、私に」

「ここは、あなたの土地です。水を買った印でも、土地を譲った印でもありません。最初に使う人を、俺が決めたくない」

　女は水路番を見た。

　水路番が頷く。

　女は一口だけ飲み、椀を両手で持ったまま、井戸口と排水溝を見た。

「冷たい」

　それだけ言って、供用札へ最後の印を置いた。

　第三荘の共同水場。住民と作業班が無償で使い、水番が朝夕に確認する。土地と水の管理権は移らない。商会所有のポンプは試験貸与。一般道路も、恒久の通行権も生まれない。

　札が掛かると、待っていた女たちが桶を一つずつポンプの下へ置いた。誰も最初の水を取り合わない。汲む者、蓋を戻す者、こぼれ水の溝を見る者へ自然に分かれた。

【インフラ提供:第三荘共同水場】

【+5,000AP】

【現在残高:7,345AP】

【累計獲得:107,715AP/システムLv4】

　五千APが入った。

　目録には、M2重機関銃が六千。十二・七ミリ弾は一発五AP。二百発なら千。合わせて七千で、残りは三百四十五になる。

　買える。

　だが、射界、三脚を置く地面、射手、給弾、発砲命令がまだ一枚になっていない。水場の横へ、値札だけで銃を置くわけにはいかなかった。

　俺は目録を閉じた。

　硬地作業台では、若い御者がドーザーの排土板を接地し、ヤンがショベルのバケットを下ろしている。誘導係の赤旗が下がるまで、二人とも席を立たない。車大工は、今日の染みと緩みを帳面へ書いていた。

　俺は、どちらの運転席にもいない。

　運転席を空けた日に、守るべき場所が一つ増えた。

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※ここから下は「あとがき」欄に貼る部分。

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【第34話 収支(AP)】
期首 2,845
収入 5,000
支出 500
期末 7,345
累計 107,715/システムLv4

【第34話 現地通貨】
期首 自由金 銀貨26枚＋銅貨12枚
収入 0
支出 0
期末 自由金 銀貨26枚＋銅貨12枚